武英殿自从明初建成以来，除了用于政务、庆典等活动外，更多的是用于文化活动，如今，已蜕变为故宫的“典籍馆”与“书画馆”。从地理位置上看，它在故宫外朝的西边，正好与东边的“文华殿”相对应，形成了“文韬武略”的组合。明朝末年，李自成占领皇宫后，曾经把这里设为办公地点。后来，他兵败“山海关”，退回北京时，也是在这里，举行了仓促的称帝典礼。