奉先殿的历史很早，起源于明太祖朱元璋时期。都知道，古代天子的祭祖活动，自周代以来，一直都设在太庙，根本没有奉先殿这样的设置。可朱元璋是个大孝子，他认为自己没能在父母生前尽孝，总想着多祭拜他们，尽点孝心。可身为皇帝，政务特别繁忙，如果经常去太庙祭拜，这根本就不现实。于是，他打算在宫里修建一座宫殿，专门用来祭祀祖先。因此，奉先殿又有“小太庙”的称号。后来，朱棣迁都北京，在修建紫禁城时，也仿照朱元璋在南京的创意，修建了眼前这座奉先殿。